Un vaccin à l’essai
Publié le 1 décembre 2003 Lecture : 1 minute.
A quand un vaccin contre Ebola ? Difficile à dire, mais un pas décisif vient d’être franchi. Le premier essai clinique d’un vaccin destiné à prévenir l’infection par ce virus a commencé le 18 novembre à l’Institut national d’étude des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) à Bethesda, dans le Maryland. Vingt-sept volontaires âgés de 18 à 44 ans participeront durant un an à ces essais cliniques, mais ils ne seront pas exposés au virus. Le vaccin testé, qui ne contient aucun élément infectieux, est fabriqué à partir de gènes modifiés et inactivés du virus. Il a pour rôle de transmettre au système immunitaire les informations nécessaires sur les structures virales pour préparer une défense rapide en cas de rencontre avec le vrai virus. « Un vaccin efficace contre Ebola constituerait non seulement un grand progrès pour les pays où la maladie est endémique, mais serait aussi un argument dissuasif de l’utilisation du virus comme agent du terrorisme biologique », explique la direction du NIAID.
Deux décennies se sont écoulées entre la première épidémie d’Ebola, en 1976, et la suivante, survenue en 1995. Mais ces dernières années, pour des raisons inconnues, les épidémies se sont déclarées de plus en plus fréquemment. Elles tuent jusqu’à 90 % des personnes infectées. Considérée comme l’une des maladies les plus mortelles au monde, cette fièvre se manifeste par une brusque montée de température accompagnée de douleurs musculaires et de céphalées. Surviennent ensuite vomissements, diarrhée, éruption cutanée, insuffisance rénale et hépatique, ainsi que des hémorragies internes.
Ces essais débutent au moment où une dizaine de cas d’Ebola viennent d’être signalés dans le nord-ouest du Congo depuis le début du mois de novembre. Mais les travaux du NIAID ne concernent pas seulement l’Afrique centrale. Les premiers essais d’un vaccin contre le paludisme ont commencé en juillet dernier à Bandiagara, au Mali, à son initiative. Un projet mené conjointement avec le Centre de recherche et de formation contre le paludisme de la faculté de médecine de Bamako.
