Histoire du gros bébé
L’Américain Eugene Richards s’attache à capter les réalités sociales les plus délicates.
Publié le 1 juin 2004 Lecture : 3 minutes.
Le Gros Bébé et autres histoires est un imposant livre de photographies réalisées durant les années 1990-2000 par l’Américain Eugene Richards. Une rétrospective qui permet de mieux connaître le travail de celui qui, avec Stepping through the Ashes, publié en 2002, a rendu un émouvant hommage aux victimes des attentats du 11 septembre 2001.
Eugene Richards est né le 25 avril 1944 à Dorchester, dans le Massachusetts. Après des études de littérature et de journalisme, il se met à la photographie. Avec pour professeur un maître incontesté du genre, Minor White. En 1968, militant contre la guerre du Vietnam, Eugene est engagé comme travailleur social dans l’est de l’Arkansas. Deux ans plus tard, il participe à la création de Many Voices, qui enquête sur l’action politique des Africains-Américains et la riposte du Ku Klux Klan. Ces expériences aboutissent à la publication de son premier album, Few Comforts or Surprises : The Arkansas Delta, qui décrit la vie quotidienne des habitants de la région. En 1974, Richards commence à travailler comme photographe indépendant et, quatre ans plus tard, publie Dorchester Days, à compte d’auteur. La même année, il entre à l’agence Magnum et entreprend un documentaire photographique sur le cancer du sein de sa compagne, Dorothea Lynch. Un livre en naîtra : Exploding into Life en 1986, trois ans après la mort de Dorothea.
Titulaire de la bourse Guggenheim et Prix W. Eugene Smith (dont il est un grand admirateur), Eugene Richards bourlingue des salles d’urgence de l’hôpital de Denver à Beyrouth, du Salvador à l’Ouganda et du Honduras au Nigeria. Ses photos sont publiées dans le New York Times, Esquire, Time, Newsweek, Mother Jones, Life…
Photojournaliste atypique, Eugene Richards s’attache à capter les réalités sociales les plus délicates sans jamais accorder plus d’importance au sujet qu’aux êtres qu’il photographie. La mort, la vieillesse, la violence, la maladie sont au coeur de son oeuvre. Proche des gens, il cherche à raconter leur existence en mots et en images.
Le Gros Bébé est un recueil composé de quinze histoires dont on ne sort pas indemne. Les photos comme les textes déroutent. Ils collent à la chair, plongent dans l’intimité d’hommes et de femmes au destin terrible et banal. Ainsi, « Une fleur dans le désert », reportage sur l’assassinat du petit Eric Morse, 5 ans, par deux adolescents ; « L’Étape suivante », ou l’accouchement d’une jeune femme ; « Une petit guerre », l’histoire d’un gang de drogués ; « Évolution », sur la vieillesse et la mort de son père. Mais c’est sans doute « Le Gros Bébé » qui donne la meilleure idée de la manière dont travaille Eugene Richards. En mission au Niger, il rencontre dans le village de Safo la vieille haoussa Rahamou, dont le petit-fils Bilia est mourant. Richards vit un moment parmi les villageois, les photographie, tente de nouer un dialogue. Bilia finit par mourir, quelques jours plus tard. « Tout ce que j’ai pu faire, c’est donner un coup de main à l’occasion et prendre des photos. Maintenant, il serait déplacé de prendre d’autres photos. Je me retire à l’arrière. Le silence se fait. Soudain, Rahamou me fait signe d’avancer avec mon appareil. Se rappelant que, plus tôt dans la semaine, j’avais pris une photo d’elle et de Bilia, décharné et mourant, elle me demande si je veux bien prendre une autre photographie d’elle. Une, explique-t-elle, qui parlerait de l’avenir du village, de temps meilleurs. « Avec un gros bébé », dit-elle. Rahamou ajuste soigneusement son foulard et sa robe et prend dans ses bras l’enfant le plus rond du village. Le bébé gigote et gazouille. La vieille femme me regarde droit dans les yeux. Je prends la photo. » S’il ne s’efface pas, Eugene Richards ne se cache pas non plus. Et son désarroi devient le nôtre.
Le Gros Bébé et autres histoires, Eugene Richards, éd. Phaidon, 436 pages, 95 euros.
