D’où vient le virus du sida ?
Publié le 29 mai 2006 Lecture : 1 minute.
Vingt-cinq ans après la découverte du virus du sida, des chercheurs français et américains ont identifié son réservoir naturel : il s’agit du chimpanzé Pan troglodytes troglodytes qui vit dans la forêt tropicale camerounaise.
Dès 1989, la mise en évidence par deux chercheurs de l’Institut de recherche pour le développement (IRD), Martine Peeters et Éric Delaporte, de l’infection, au Gabon, d’un chimpanzé captif par un virus proche du VIH-1, le SIVcpz, avait suggéré que la présence du virus chez l’homme résultait d’une transmission interespèces, par la chasse et la consommation de viande de brousse infectée. Les chercheurs ont donc voulu étudier sa prévalence chez les chimpanzés sauvages. Ils ont analysé 599 échantillons de fèces de chimpanzés collectés dans la forêt camerounaise, chez qui le virus SIVcpz était très répandu. Ils ont mis en évidence au moins 16 souches différentes de ce virus, dont certaines très proches du VIH-1 Groupe M, le virus responsable de la pandémie, et d’autres proches du VIH-1 Groupe N, une souche non pandémique.
« Le réservoir naturel du VIH est désormais établi, souligne Martine Peeters, mais il ne faut pas le confondre avec l’origine de la pandémie. » Un des enjeux de la recherche future sera donc de déterminer pourquoi la localisation du réservoir naturel est différente des aires géographiques où les premiers cas de la maladie sont apparus, mais également pourquoi seul le VIH-1 du Groupe M s’est diffusé, provoquant une épidémie mondiale.
(On comprend la difficulté de la recherche sur le virus de l’immunodéficience humaine, le VIH, si l’on se rappelle qu’il existe deux principaux types de virus, le VIH-1 et le VIH-2, et que le VIH-1, le plus répandu, comprend lui-même trois groupes différents, le M, le N et le O – et qu’à l’intérieur du groupe M, le plus fréquent, on distingue encore neuf sous-types).
