Naissance d’un précieux liquide
Publié le 3 janvier 2006 Lecture : 1 minute.
Le terme « hydrocarbure » décrit une vaste famille de composés carbone-hydrogène, qui comprend aussi bien l’alcool domestique que le pétrole, produit de la transformation de matière organique. Le principe est assez simple. À l’époque du Carbonifère, voici 300 millions d’années, des éléments issus de lichens, de plancton et d’animaux se sont accumulés sous forme de boue dans les sédiments, puis ont été enfouis sous terre par le mouvement de la croûte terrestre. Ce qui les a soumis à de fortes pressions et à des chaleurs intenses qui ont solidifié les sédiments en roches poreuses. Au début du processus, des bactéries ont digéré les graisses contenues dans la boue, pour les transformer en un produit appelé kérogène formant alors des poches dans la roche-mère. L’enfouissement continuant, la chaleur augmente et provoque en quelques millions d’années la décomposition du kérogène en éléments plus simples : gaz, eau et hydrocarbures.
Lorsque la quantité de gaz est suffisamment importante pour vaincre la relative imperméabilité de la roche, il remonte et entraîne avec lui le pétrole. Au cours de cette remontée, celui-ci peut rencontrer un obstacle parfaitement étanche tel qu’une épaisse couche d’argile. Il s’accumule alors et forme un réservoir. En l’absence d’un tel piège, il remonte à la surface et s’évapore en partie. Ne restent alors que le bitume et l’asphalte, plus visqueux, que l’on trouve dans les fameux sables bitumineux canadiens. Quand aux schistes bitumineux, ils ne contiennent pas de bitume ! Ce sont des roches contenant du kérogène dont la pyrolyse millénaire est incomplète. Car pendant que l’homme pompe, la terre continue patiemment de produire du pétrole.
