Libre-échange : vers un axe Washington-Taipei ?

Alors que les milieux d’affaires aux États-Unis cherchent frénétiquement à maintenir les flux commerciaux avec la Chine, de plus en plus de voix à Washington et ailleurs s’élèvent pour réclamer un commerce plus libre entre les États-Unis et Taiwan. Le mouvement pour un accord de libre-échange entre les deux pays est animé à la fois par Taiwan et ses alliés au sein du Congrès américain, y compris chez les républicains conservateurs comme Tom Delay, le chef de la majorité à la Chambre des représentants, qui a prononcé un grand discours sur le sujet en juin.

L’accord de libre-échange n’est probablement pas pour bientôt. Les officiels américains en charge des questions commerciales et les hommes d’affaires intéressés confient que les négociations préliminaires ne sont même pas à l’ordre du jour, soulignant qu’un conflit épineux devra être préalablement résolu : celui de la protection des droits de propriété intellectuelle. Pour les dirigeants de Taiwan et leurs soutiens à Washington, un accord de libre échange serait un moyen d’ancrer la dynamique démocratie taiwanaise aux États-Unis et de contrecarrer l’influence croissante de Pékin sur un pays que la Chine continentale considère toujours comme une province sécessionniste.
La Chine a reçu jusqu’à 100 milliards de dollars d’investissements taiwanais dans la dernière décennie et a pris la place des États-Unis comme principal marché d’exportation de l’île (bien que la plupart des biens importés par la Chine soient réexportés vers les États-Unis). Tong-I-Min, qui dirige la task force sur le libre-échange au ministère des Affaires économiques à Taiwan, est plus direct : « Si les États-Unis ne nous soutiennent pas, nous serons totalement marginalisés… Si les États-Unis ne signent pas un accord commercial avec Taiwan, il faudra qu’ils pensent aux conséquences que cela pourrait avoir. »

Les experts estiment qu’un éventuel accord de libre-échange se traduirait par un accroissement des échanges, mais que l’impact global sur les deux économies serait limité. Taiwan est déjà le huitième partenaire commercial des États-Unis, avec des échanges totaux d’une valeur de 50 milliards de dollars l’année dernière. Selon un rapport de la commission américaine sur le commerce international publié en octobre, le traité de libre-échange augmenterait les exportations américaines vers Taiwan de 3,4 milliards de dollars (+ 16 %) et les importations en provenance de Taiwan de 7 milliards de dollars (+ 18 %). Mais le rapport conclut que la levée de toutes les barrières commerciales entre les deux pays n’aurait qu’un « impact négligeable » sur l’économie américaine et un « faible impact » sur l’économie de Taiwan.

Jason Dean, Murray Hiebert et Rebecca Buckman