Charles Sirleaf, fils de l’ancienne présidente Ellen Johnson Sirleaf (2006-2018), qui a occupé de hautes fonctions à la CBL jusqu’à sa démission en août, et un autre dirigeant, Dorbor Hagba, ont été interpellés quelques heures après la publication jeudi de ce rapport, rédigé par le cabinet conseil américain Kroll Associates.

L’ancien gouverneur Milton Weeks, qui a démissionné après l’accession au pouvoir de George Weah en janvier 2018, s’est quant à lui rendu à la police vendredi, selon les médias locaux.

Les trois hommes, parmi les plus influents de ce pays pauvre d’Afrique de l’Ouest, « vont certainement comparaître lundi devant un tribunal, parce c’est ce que dit la Constitution », a déclaré à l’AFP la source policière. Selon la loi libérienne, la durée de la garde à vue ne peut excéder 72 heures.

Ils pourraient être inculpés notamment de « sabotage économique » et de « vol », a affirmé le journal libérien Front Page Africa.

« Rendez l’argent »

Le document de 68 pages, consulté par l’AFP, contient une seule bonne nouvelle pour les finances du pays: non, un conteneur rempli de 15 milliards de dollars libériens (102 millions de dollars américains, 89 millions d’euros) imprimés à l’étranger n’a pas disparu entre son arrivée sur le territoire et les coffres de la Banque centrale, contrairement à ce qu’affirmait une rumeur, à l’origine de l’enquête.

La polémique était née mi-2018 de déclarations du ministre de l’Information, Lenn Eugene Nagbe, indiquant que la nouvelle administration n’avait pas été informée de l’arrivée de ces billets par l’ancienne présidente Sirleaf.

Alors que des manifestants scandaient « Rendez l’argent des conteneurs », George Weah, élu sur un programme de lutte contre la pauvreté et la corruption, avait promis de faire la clarté sur cette affaire, avec l’aide du gouvernement américain.

Le tableau dressé par Kroll est accablant pour les banquiers centraux de ce pays pauvre d’Afrique de l’Ouest, ravagé par une guerre civile (1989-2003) qui a fait quelque 250 000 morts.

L’audit souligne l’existence de problèmes « à tous les niveaux du processus de contrôle des billets entrants et sortants de la CBL » sur la période étudiée (janvier 2016 – décembre 2018), qui correspond aux deux dernières années de la présidence de Mme Sirleaf et au début du mandat de George Weah.

« Formulaires écrits à la main »

Dans le détail, il explique que la CBL a commandé en 2016 et 2017 – sans appel d’offres et sans l’aval préalable du Parlement – des nouveaux billets pour 15 milliards de dollars libériens (LRD) à la société américaine Crane Currency, qui les a imprimés en Suède.

Si 15 milliards de dollars libériens ont bien été commandés, ce sont finalement 15,506 milliards qui ont été imprimés, livrés et payés, poursuit l’audit. Certains documents évoquent même un montant de 17,450 milliards, mais cela pourrait relever d’erreurs, souligne Kroll, qui juge d’une manière générale « inadéquate » la comptabilité de la banque.

Une tranche de 10 milliards de dollars libériens a en outre été injectée dans l’économie sans que les anciennes coupures ne soient retirées de la circulation, alors qu’une augmentation de la masse monétaire entraîne inéluctablement une hausse de l’inflation et une dévaluation de la monnaie.

Pour enrayer ces phénomènes apparus depuis deux ans au Liberia, George Weah a ordonné en juillet à la CBL le rachat de billets libériens pour 25 millions de dollars américains. Mais cette opération a été mise en oeuvre « sans stratégie clairement définie » par la Banque centrale, selon Kroll.

Enfin, le rapport souligne que le relevé des entrées et sorties des coffres de la Banque centrale à Monrovia se fait « sur des formulaires écrits à la main » et que la comptabilité de la CBL ne reflète pas la réalité de ses réserves.