Les héritiers de Jefferson
Publié le 17 décembre 2003 Lecture : 1 minute.
Au-delà des siècles, et malgré des progrès considérables, le fossé creusé par l’esclavage entre Américains blancs et noirs a laissé des traces. Rien ne l’illustre mieux que l’histoire des descendants de Thomas Jefferson.
L’un des présidents les plus prestigieux qu’aient eus les États-Unis a vécu pendant trente-huit ans en concubinage avec une esclave quarteronne, Sally Hemings, avec laquelle il a eu au moins cinq enfants. La liaison a été racontée dès 1974 par l’historienne américaine Fawn M. Brodie dans son best-seller, Thomas Jefferson : An Intimate History. En 2000, la Thomas Jefferson Foundation, l’association qui gère Monticello, la propriété du président, a publié un rapport indiquant que, selon les tests ADN, il y avait « une forte probabilité » pour que Jefferson soit le père des enfants de Sally. Cette conclusion a été endossée par la National Genealogical Society.
Au printemps dernier, à l’occasion de la fête qui réunit chaque année la centaine de descendants de Thomas et de Sally, l’historien Joseph Ellis, l’auteur des Founding Brothers (voir ci-dessus) et lui-même auteur d’une biographie de Jefferson judicieusement intitulée American Sphinx, déclarait : « Avant l’ADN, je disais que le cas Jefferson pouvait faire l’objet d’un doute raisonnable. À présent, la plupart des historiens sérieux ont la conviction que Jefferson avait régulièrement des relations sexuelles avec Sally Hemings. »
Et pourtant, la Monticello Association, qui s’occupe de la tombe de Jefferson et représente les descendants des enfants qu’il a eus avec sa femme blanche, Martha, rejette les résultats du test ADN. Et la Thomas Jefferson Society, dont sont membres un certain nombre de descendants, a fait appel à ses propres experts : ils ont conclu en 2001 que c’était le frère cadet du rédacteur de la Déclaration d’indépendance, Randolph, qui était le père des enfants de Sally. « Jefferson tenait à sa réputation, dit Nathaniel Abeles, président de la Monticello Association. Il ne l’aurait pas compromise dans une liaison avec une jeune esclave noire. »
