La police a tiré mardi des balles en caoutchouc dans le centre de Johannesburg, la principale ville du pays, pour disperser des centaines de personnes, certaines armées de machettes et de haches.

Elle a aussi repoussé des petits groupes dans le township d’Alexandra, qui jouxte le quartier financier de Sandton, pour prévenir de nouveaux pillages de commerces tenus par des étrangers.

Depuis dimanche, cinq personnes ont été tuées dans la région de Johannesburg, épicentre des violences, a annoncé mardi la police, qui a fait état de 189 arrestations et indiqué avoir déployé des renforts dans les points chauds de la capitale économique. « Le plus grand nombre » de victimes sont des Sud-Africains, a précisé le ministre de la Police, Bheki Cele.

« Violences xénophobes »

« Les gars sont arrivés en trombe et ont vandalisé les magasins », a expliqué un témoin, Gavin Booldchand, à Coronationville, une banlieue pauvre de Johannesburg où deux personnes ont été tuées mardi.

« Le propriétaire d’un magasin est sorti et a tiré dans la foule (…). Il a tiré sur un Noir en plein visage », a-t-il ajouté, accusant les étrangers de « prendre » les emplois des Sud-Africains.

Jusque-là silencieux, le président Cyril Ramaphosa a pris la parole mardi après-midi pour « condamner dans les termes les plus forts » ces violences xénophobes. « Les attaques visant des commerçants étrangers sont totalement inacceptables », a-t-il insisté dans une vidéo postée sur Twitter.

The people of our country want to live in harmony; whatever concerns or grievances we may have, we need to handle them in a democratic way. There can be no justification for any South African to attack people from other countries. pic.twitter.com/StGyNlhV1q

— Cyril Ramaphosa 🇿🇦 (@CyrilRamaphosa) September 3, 2019

« Je veux que cela cesse immédiatement », a-t-il ajouté. « Il ne peut y avoir aucune justification pour qu’un Sud-Africain s’en prenne à des gens d’autres pays », a insisté le président.

Condamnations continentales

En plus du bilan humain, les trois jours de violences ont fait d’importants dégâts. Des dizaines de magasins ont été vandalisés à Johannesburg et dans la capitale politique Pretoria, et des poids lourds soupçonnés d’être conduits par des étrangers incendiés dans la province du KwaZulu-Natal (nord-est).

Cette nouvelle poussée de fièvre a pris une tournure continentale. Le président de la commission de l’Union africaine, Moussa Faki Mahamat, a dénoncé mardi des attaques « abjectes ».

Le chef de l’Etat nigérian, Muhammadu Buhari, s’est dit « très inquiet » de ces violences contre les immigrés africains, notamment ceux venus de son pays, et a annoncé l’arrivée d’un « envoyé spécial » en Afrique du Sud.

De nombreuses personnalités nigérianes ont appelé au « boycottage total » des entreprises sud-africaines, telles que le fournisseur de programmes télévisés DSTV ou le géant des télécoms MTN.

Mardi soir, la Zambie a annoncé le report d’un match de football amical qui devait opposer samedi son équipe nationale à celle de l’Afrique du Sud « pour des raisons de sécurité », a indiqué le secrétaire général de la fédération, Adrian Kashala.

« Notre nation brûle et saigne »

L’Afrique du Sud, première puissance industrielle du continent, est le théâtre régulier de violences xénophobes, nourries par le fort taux de chômage et la pauvreté.

Les violences des derniers jours ont causé une vive inquiétude dans les communautés immigrées de Johannesburg. « Ils ont tout brûlé », a témoigné mardi à un commerçant originaire du Bangladesh, Kamrul Hasan, devant son commerce incendié du township d’Alexandra.

« Tous les six mois, c’est la même chose. Alors pourquoi rester ici ? J’ai tout perdu. Si le gouvernement (sud-africain) paie mon billet d’avion, je rentrerai au Bangladesh », a-t-il assuré.

« Notre nation brûle et saigne », a dénoncé le chef du principal parti d’opposition, Mmusi Maimane, à la tête de l’Alliance démocratique (DA).

La vague de violences et de pillages a débuté dimanche après la mort de trois personnes dans l’incendie encore inexpliqué d’un bâtiment du centre-ville de Johannesburg, avant de se propager à d’autres quartiers de la ville, puis à Pretoria.

En 2015, sept personnes avaient été tuées au cours de pillages visant des commerces tenus par des étrangers à Johannesburg et à Durban (nord-est). En 2008, des émeutes xénophobes avaient également fait 62 morts dans le pays.