Il avait jusqu’à présent démenti toutes les rumeurs sur l’état de santé de son client. « Le président Ben Ali est malade », a cette fois-ci écrit Me Mounir Ben Salha sur sa page Facebook, jeudi 12 septembre. Une information qu’il a ensuite confirmé à l’agence de presse Reuters.

L’ex-Premier ministre Youssef Chahed, qui a délégué ses pouvoirs à son ministre Kamel Morjane pour se présenter au scrutin présidentiel de dimanche, a déclaré qu’en cas d’élection, il autoriserait Ben Ali à rentrer au pays. « Je donnerais mon feu vert pour son retour. C’est un cas humanitaire. S’il est malade comme le disent les rumeurs, il peut rentrer dans son pays comme tout Tunisien », a déclaré jeudi soir le candidat, interrogé sur la chaîne Hannibal TV.

Considérablement vieilli

Âgé de 83 ans, celui qui avait pris le pouvoir en 1987 a fui en Arabie saoudite après avoir été chassé en 2011. Il n’a fait depuis que de très rares apparitions publiques ou déclarations.

Début janvier, Ben Ali était réapparu, à l’occasion du mariage de sa fille avec le rappeur k2rhym, dans une photo très partagée sur les réseaux sociaux, sur laquelle il semblait particulièrement vieilli. Il y posait tout sourire aux côtés de sa femme Leïla Ben Ali, ainsi que de sa fille Nesrine et de l’artiste – Karim El Gharbi à l’état-civil – à l’occasion de l’union de ces derniers.

Quelques mois plus tard, l’ex-président s’était directement adressé aux Tunisiens pour la première fois depuis son exil. Dans une missive publiée sur la page Facebook de son avocat, Zine el Abidine Ben Ali disait vouloir mettre fin aux rumeurs concernant son état de santé, qui ont « blessé » son entourage.

La justice tunisienne réclame depuis 2012 l’extradition de l’ancien raïs, condamné par contumace à plus de cent ans d’emprisonnement dans différentes affaires de droits de l’homme et de corruption.