On l’a vu braver le froid glacial de l’hiver russe. Se sangler à une chaise qui simule les effets de la gravité. Se familiariser avec la fusée Soyouz, qui décollera du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 25 septembre. Aux Émirats arabes unis, Hazza Al Mansoori, ce jeune pilote émirien de 35 ans qui rejoindra mercredi la station spatiale internationale aux côtés de l’astronaute de la NASA Jessica Meir et du Russe Oleg Skripochka, est devenu un véritable héros.

Ces derniers mois, les médias locaux n’ont rien perdu des faits et gestes de celui qui va faire entrer les Émirats, pétromonarchie aux immenses ressources, dans l’histoire légendaire de la conquête spatiale – il le fera cependant simplement en tant que passager, Abou Dhabi ayant acheté (pour un montant non précisé) sa place dans le vaisseau Soyouz, en vertu d’un accord avec l’agence spatiale russe Roscosmos.

Quite an unreal feeling to gaze up at the actual @roscosmos #Soyuz engines that will ferry us to space. Photo1: 1st stage engines, 2: 3rd stage (once these engines cut off we’ll be in space headed to @Space_Station) T-4 days to launch! pic.twitter.com/F0Baij9vkt

— Jessica Meir (@Astro_Jessica) September 21, 2019

« C’est un grand moment de fierté pour notre pays », se réjouit Mohammed Al Ahbabi, le directeur de l’agence spatiale émirienne. « Cela montre que nous avons fait beaucoup de chemin en un très court laps de temps », ajoute-t-il, louant « un leadership visionnaire ». Car si les Émirats ont, depuis la fin des années 90, des activités dans le secteur des satellites de télécommunications, c’est seulement depuis 2014, date de la création de leur agence spatiale nationale, qu’ils affirment une nette ambition.