Démographie : sept milliards de petits terriens

S’il faut en croire les Nations unies, la Terre accueillera son sept milliardième habitant le 31 octobre. Bien sûr, il ne s’agit que d’une approximation. Les statistiques ne sont pas assez précises pour prévoir cet heureux (?) événement à un jour, ni même à une année, près. C’est une date symbole, mais qui relance un très vieux débat, né en 1798 avec la publication de l’Essai sur le principe de population, de l’économiste britannique Thomas Robert Malthus : notre planète est-elle surpeuplée ?

Depuis l’alerte à la « bombe démographique » lancée dans les années 1960 et au début des années 1970 – il y avait à l’époque deux fois moins d’habitants sur Terre qu’aujourd’hui –, jamais la question n’avait été aussi sensible dans l’opinion. Le ton général est sans doute moins alarmiste qu’il ne l’était il y a quarante ans, mais la préoccupation reste la même. La Terre peut-elle « supporter » autant d’êtres humains ? Comment nourrir une population qui augmente de 76 millions d’individus chaque année et, selon les spécialistes, devrait dépasser les 9 milliards en 2050 ? Cette croissance démographique effrénée ne risque-t-elle pas de provoquer d’irréversibles dégâts environnementaux – changement climatique et/ou disparition d’innombrables espèces animales et végétales ? Les scientifiques sont malheureusement loin d’être d’accord.

Tout le monde ne considère d’ailleurs pas la surpopulation comme un problème. Aux doomsters (« catastrophistes ») répondent les boomsters (« natalistes »), convaincus qu’il est parfaitement possible de conjuguer croissance démographique, prospérité et sauvegarde de l’environnement. À moins d’un cataclysme planétaire, la Terre devrait compter 8 milliards d’habitants dans une quinzaine d’années. Mais doomsters et boomsters continueront de se disputer sur le point de savoir si la planète est ou non surpeuplée.

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Clive Cookson, Financial Times et Jeune Afrique