La statue qui fait 8,53 mètres, appelée « Jesus de Greatest », a été dévoilée dans le village majoritairement chrétien d’Abajah, dans l’Etat d’Imo (sud-est), lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté plus d’une centaine de religieux catholiques.

Elle a été commandée en 2013 par un riche Nigérian, Obinna Onuoha, originaire du village, et a été réalisée par une entreprise chinoise. Son coût n’a pas été divulgué.

L’effigie de marbre blanc de 40 tonnes représente Jésus pieds nus, les bras ouverts, et surplombe l’Eglise de St. Aloysius.

« La statue sera un grand symbole de la foi pour les fidèles catholiques et ceux qui passeront près de cette magnifique statue », a déclaré l’évêque du diocèse d’Orlu, dont dépend le village, Augustin Tochukwu Okwuoma, lors d’une messe qu’il a célébrée avant que la statue ne soit dévoilée.

« Ce sera la plus grande statue de Jésus du continent, » a assuré mercredi à l’AFP l’homme d’affaires Obinna Onuoha, directeur général d’une compagnie nigériane de distribution de pétrole et de gaz. Fervent catholique, l’homme a eu l’idée de construire ce Jésus géant en 1997, après une « vision ».

Le Nigeria, pays le plus peuplé d’Afrique avec ses 170 millions d’habitants, est divisé par des oppositions ethniques et régionales, entre un Sud plus riche et majoritairement chrétien, et un Nord musulman très pauvre.

Selon le Pew Research Center, la population nigériane se répartit à peu près équitablement entre musulmans et chrétiens.

Dans le Nord, l’insurrection du groupe islamiste armé Boko Haram a tué plus de 17.000 personnes depuis 2009, et la nouvelle année commence sous la menace persistante d’attaques du groupe islamiste, malgré les assurances du président Muhammadu Buhari, qui a affirmé que le pays a « techniquement » vaincu les insurgés.