Ces accusations sont d’autant plus lourdes de sens qu’elles renvoient à l’une des pages les plus sombres de l’histoire du Nigeria quand, dans les années 1960, peu après l’indépendance du pays, les chrétiens Igbos qui vivaient dans le nord musulman avaient été persécutés par des Haoussas.

Ces violences avaient entraîné en 1967 la sécession du Biafra, une région déshéritée du sud-est du pays peuplée majoritairement d’Igbos. A l’issue de trois ans de guerre et la mort d’un million de personnes, dont beaucoup de maladie ou de famine, le Biafra avait finalement capitulé et réintégré le Nigeria. Depuis, les séparatistes de l’IPOB continuent à militer pour la sécession du Biafra.

Ce mois-ci, les services secrets nigérians les ont accusés d’avoir enlevé puis tué 55 éleveurs Haoussas et Peuls, deux ethnies majoritairement musulmanes, surtout présentes dans le nord du Nigeria.

Le Département nigérian des Services de l’Etat (DSS), qui a dit avoir découvert les corps enterrés sommairement dans une forêt du sud-est du pays, bastion de l’IPOB, a estimé que cette tuerie était la preuve des « objectifs » du groupe séparatiste, « voué à semer la discorde » et à « encourager le terrorisme ethnique et la défiance ».

Depuis la guerre du Biafra, les Igbos disent souvent avoir le sentiment d’être marginalisés par le gouvernement fédéral, qui les tient à l’écart des postes clés et les prive de grands projets d’infrastructures dans leur région.

Le président Muhammadu Buhari, lui-même Peul musulman, adopte une attitude vis-à-vis de l’IPOB qui ne fait que raviver ce fort sentiment d’injustice dans la première économie africaine.

Alors que la croissance est à son plus bas niveau depuis plus de dix ans et que l’inflation et les pénuries de carburant créent un ras-le-bol général, les attaques présumées des Peuls dans le sud-est laissent craindre de nouvelles tensions ethniques et la montée d’aspirations séparatistes.

– ‘Meurtres à répétition’ –

Les violences pour défendre des droits de pâturage entre bergers peuls, des nomades musulmans qui voyagent avec leur troupeau, et agriculteurs chrétiens sont monnaie courante dans le centre du Nigeria.

Mais plus tôt cette semaine, c’est au sud-est, dans l’Etat d’Enugu, au c?ur du pays Igbo, que sept agriculteurs de cette ethnie ont été tués par des éleveurs peuls, selon la police. Un incident qui pourrait bien déclencher « un second génocide », alarme l’IPOB.

« L’IPOB multiplie les réunions au Biafra pour trouver une solution, pendant combien de temps encore vont-ils nous tuer? Et jusqu’à quand doit-on rester silencieux? » s’indigne Prince Emmanuel Kanu, frère de l’indépendantiste biafrais emprisonné Nnamadi Kanu.

Détenu depuis octobre pour « trahison », le dirigeant de l’IPOB n’a toujours pas été jugé. Pour ses avocats, cela prouve que l’Etat nigérian a du mal à constituer un dossier solide contre lui.

Les manifestations en faveur de sa libération à Aba et Owerri, dans le sud-est, ont dû cesser à cause de « meurtres à répétition » perpétrés par les forces de l’ordre, selon Prince Emmanuel Kanu.

Selon l’avocat des droits de l’Homme Onkere Kingdom Nnamdi, plus de 50 manifestants ont été tués par la police et l’armée entre octobre et février.

Aussi « plus de 200 personnes sont détenues » en lien avec ces manifestations « et le pire (…), ce sont ceux qui ont disparu, sans que l’on puisse en retrouver la trace », explique l’avocat, qui compte poursuivre le gouvernement au nom des blessés et des familles des défunts.

– Risques de radicalisation –

La détention de M. Kanu et le sort réservé à ses partisans font écho au cas d’Ibrahim Zakzaky, le chef du Mouvement islamique du Nigeria (IMN), emprisonné depuis des affrontements entre ses fidèles chiites et l’armée en décembre.

Amnesty International a dénoncé le meurtre « illégal » et « délibéré » de plus de 350 membres du groupe musulman, qui prône l’instauration d’un régime à l’iranienne.

M. Buhari, élu l’année dernière, a remporté plusieurs victoires contre les islamistes de Boko Haram, dont les violences ont fait plus de 20.000 morts depuis 2009. Mais l’ancien dirigeant militaire a tendance à appliquer la force à des dossiers qui demandent plus de diplomatie, estime Nnamdi Obasi, spécialiste du Nigeria chez International Crisis Group.

« La détention prolongée de M. Kanu n’a pas le but escompté, si l’objectif était d’étouffer l’agitation », pense-t-il, avertissant: « Cette riposte musclée n’est pas du tout nécessaire et elle risque de mener à la radicalisation » de l’IPOB.