RDC : à Lusanga, les fantômes d’Unilever au Congo-Zaïre

De l’ex-Leverville, à environ 570 km à l’est de Kinshasa, subsistent aujourd’hui des vestiges de villas envahis par des herbes hautes, des bureaux abandonnés, et des usines en ruine.

La cité est apparue après l’attribution, en 1911, dans ce qui était alors le Congo belge, d’immenses concessions de forêts de palmiers sauvages Elaeis à l’entrepreneur anglais William Lever, dont la société Lever Brothers donnera naissance moins de deux décennies plus tard à Unilever, aujourd’hui mastodonte international de l’industrie agroalimentaire et cosmétique.

Si l’entreprise qui « commença à fabriquer du savon à échelle industrielle (…) a pu se développer pour devenir la multinationale Unilever, elle le doit en partie au Congo », rappelle l’historien belge David van Reybrouck dans son livre « Congo, une histoire », mais ce pan du développement de la société est totalement occulté sur les pages du site internet Unilever consacrées à l’histoire de la firme.

Est-ce parce que les Huileries du Congo belge (HCB) – Plantations Lever au Congo (PLC) après l’indépendance de 1960, puis Plantations Lever au Zaïre (PLZ) lorsque le pays changera de nom sous l’impulsion du dictateur Mobutu en 1971 – n’ont pas laissé qu’un bon souvenir ?

Dans cette localité d’environ 15.000 habitants, aujourd’hui dépourvue de la moindre infrastructure, sans électricité ni eau potable, on s’approprie le récit des générations précédentes et de leurs souffrances sous le joug colonial.

Car si William Lever « était réputé pour ses réalisations sociales en Angleterre », écrit le professeur Henri Nicolaï dans la revue géographique belge Belgeo en 2013, le « système huilier » du Congo belge fut « un système de contraintes » qui s’écroulera après l’indépendance, « lorsque l’économie huilière (sera) débarrassée des abus qui l’avaient entachée ».

Révolte 

À l’époque coloniale, « on nous recrutait de force en complicité avec le chef du village pour venir couper les noix de palme », raconte à l’AFP comme s’il l’avait vécu, Séverin Mabanga, ancien des PLZ recruté en 1974. « On mettait le feu au pied du palmier pour que l’apprenti-coupeur ne tente pas de descendre de l’arbre » avant d’avoir achevé sa tâche, ajoute ce chef de quartier de 65 ans reconverti dans la vannerie.

Les ouvriers agricoles, souvent déplacés de leurs villages du fait d’un manque de main-d??uvre sur place, étaient contraints à un travail risqué (grimper sans assurance sur des troncs lisses dépassant dix mètres de haut pour y cueillir de lourds régimes de noix de palme) pour un salaire de misère.

En 1929, la crise économique mondiale fait chuter les cours de l’huile de palme. Unilever répercute une partie des pertes induites sur les salaires. Combinée à un fort ressentiment contre l’administration coloniale, la colère suscitée par cette mesure va donner lieu localement en 1931 à la plus grosse révolte de l’histoire du Congo belge, matée par une répression impitoyable ayant fait des centaines de morts.

Après l’indépendance, les plantations industrielles de Lusanga et de sa région s?essoufflent, du fait d’une baisse de rendement des palmiers, de la concurrence de la production d’Asie du Sud-Est, et surtout de la « zaïrianisation », la politique de confiscation des entreprises étrangères décidée par Mobutu en 1973, relève le Pr. Nicolaï.

À la suite de négociations, Unilever recouvre l’intégralité de son outil de production en 1977. La multinationale décide alors de se concentrer sur le marché intérieur (tant pour l’alimentation que pour la fabrication de savon), mais la concurrence d’une huile artisanale de moins bonne qualité vendue bien moins chère dans un environnement de déliquescence économique finissent par avoir raison de la rentabilité.

Unilever se désengage progressivement et cède l’intégralité de ses actifs restants dans le pays en 2009 après les deux guerres ayant ravagé le Congo entre 1996 et 2003.

« Soins gratuits » 

« À l’époque des PLZ on était très bien, il n’y avait pas autant de souffrance » qu’aujourd’hui, témoigne Nzuzi Mafola, 41 ans, reconverti en agriculteur après 15 ans de salaires impayés comme enseignant.

« Il y avait beaucoup d’activités économiques, la population s’y retrouvait », reconnaît Thomas-Michel Mondenge, responsable administratif de la région.

Le chef Mabanga se souvient que « les soins médicaux étaient gratuits » et qu’on « avait de quoi payer les études des enfants ».

Dans les décennies 1970-1980, les enfants des employés des PLZ envoyés en colonies de vacances à Kinshasa suscitaient la convoitise des habitants de la capitale, mais aujourd’hui, à Lusanga, on construit davantage en torchis qu’en dur.

Certains anciens des PLZ veulent encore croire au miracle. « Nous sommes restés pour faire le gardiennage des biens de la société », dit ainsi Mboma Manzanza, qui s’accroche à une promesse de relance des activités par un énième repreneur, une entreprise colombienne selon M. Mondenge.

À l’absence de boutiques, les habitants de Lusanga doivent se rendre à Kikwit, la grande ville à quelque 45 km pour s’approvisionner en produit de première nécessité… pendant que le Congo importe massivement de l’huile de palme.